創造性の高い革づくりでオリジナリティを追求
株式会社 金梅（兵庫県姫路市）
専務取締役の金田章吾さん。代表取締役である金田正人さんの息子にあたる。
若手製革業者と協業体制を構築
コンビネーションなめしを施し、美しく仕上げた紳士靴用の革。
日本の皮革産業発祥の地である兵庫県姫路市。株式会社 金梅は、この地域で100年以上にわたり製革業を営んできた歴史あるタンナーだ。
現在は、紳士靴用の革をメインに製造している同社だが、DCブランドが流行した1980年代には袋物用の革を多く手掛けるなど、時代のニーズに沿った革をつくり続けてきた。どの時代においても取引先の要望に応えられた理由のひとつに、一貫生産体制を構築していることが挙げられる。
「当社は、牛の原皮の処理から、なめし、染色、仕上げに至るまでのほぼすべての工程を一貫して自社で行っています。ただ、スプリッティングマシン、セッター、バキュームといった一部の作業は、この業界の仲間に委託しています」
そう語るのは、専務取締役の金田章吾さん。国内のタンナーが減少傾向にある中で、若手製革業者は、共存共栄の道を歩むために一致団結しているという。
若手職人たちは、外部の同業者と協力して革づくりをしている。
「皆で協力しようという考えは、この業界の若手の共通認識だと思います。そうでないと、間違いなく革をつくることができなくなりますから」
若手世代の強固な結びつきからは、皮革産業を盛り立てていきたいという強い意思が感じられる。
アイロン系の機器で銀面を自在に加工
金梅は革づくりにおける独自の技法を発達させてきた。その仕事ぶりは、一流の紳士靴メーカーから高く評価されている。
「原皮が玄米だとしたら、ウェットブルーは精米で、そこから仕上げをした革がチャーハンやカツ丼みたいなものですね。僕たちの仕事は、オーダーどおりの『味付け』で革を仕上げることです」
オーダー沿った仕上げをするために、アイロン系の作業は欠かせない。
オーダーに応じ取引先を満足させられるのは、要望に沿った「味付け」をするための技術および機器が備わっているからだ。
「うちはキップを多く扱っているのですが、キップは肌（銀面）についてこまかい要望を受けることが多くて。その要望をクリアするためには、加熱や摩擦で肌をつくる必要があるんです。そのため、アイロン系の機器を多く揃えています。たとえば黒い革を加工するときは、顔料や薬品にできるだけ頼らず、アイロンの熱や摩擦で光沢を出し、それによって黒味をエレガントに見せています」
紳士靴用の革は、銀面の風合いに加え、屈曲度や摩擦堅牢度などもメーカーの基準を満たさねばならない。同社では、長年にわたり蓄積してきたノウハウと職人の腕により、革のクオリティを高めている。
アイロンやローラーなどの作業で銀面の個性を際立たせる。
トレンドに合わせた革で世界を目指す
また、同社は環境対応にも力を入れている。近年は取引先からの指示もあり、環境への負荷が少ない薬品へ切り替えることもある。薬品が変わればレシピも変えざるを得ないが、金田さんは持続可能性にも配慮したよりよい革をつくるためにチャレンジを続けている。
1階のタイコ場。ここで薬品配合の研究などが行われている。
「この業界は職人気質の人が多くて、新しい薬品をいくつか仕入れたら、自分たちの手で配合することが結構あるんです。効率は悪いけど、これまでの考えに凝り固まらずにセオリーから外れる薬品の配合も試して、常に殻を破ることを意識しています。それと、環境面への配慮ですね。溶剤仕上げが基本ではあるけど、世界のトレンドにいかに水性仕上げに変えていくかということを日々、研究しています」
製革業界にひしひしと押し寄せる時代の波を、金田さんは企業努力によって乗り越えようとしている。
「近年は円安の問題があるから、今後は輸出を頑張りたいです。とはいえ、ヨーロッパで勝負するのは難しいから、たとえば東南アジアなどでジャパンレザーの魅力をアピールしていきたいですね。これからリサーチを重ねて、ビジネスチャンスを掴みたいと思っています」
乾燥場。黒だけではなく、さまざまな色の革に仕上げる技術を持つ。
柔軟な発想と熟練の技術によってつくられる金梅の革が、世界で評価されるその日を心待ちにしたい。
